將臨期的省思（A reflection upon Advent）

時序進入十二月，聖誕的氣氛漸漸濃厚。教會傳統中把此時到聖誕節的四週稱為將臨期（Advent），以紀念耶穌基督的來臨。詳細點說，將臨期是從12月25日前的第四個主日開始算，連續四週，中間經過將臨期第一、第二、第三、第四主日，直到聖誕節為止。以今年（2011年）為例，這四個主日分別是11月27日、12月4日、12月11日和12月18日。西方許多教會的年曆是以將臨期第一主日作為一年的開始，藉以表達耶穌基督帶來劃時代的改變。

雖然在台灣並不出名，但將臨節為全世界許多基督徒所遵行（包括羅馬公教、聖公宗、路德宗、循理宗）。對我們而言，將臨期至少有以下幾層意義：

一，將臨期幫助我們思想等候的重要性和必要性。許多人都希望能一下子獲得成功、希望想要的東西能馬上得到、希望不必太努力就能拿到學位或找到不錯的工作。但將臨期提醒我們：日出之前必有黎明，黎明之前必有黑夜。我們往往得先經過一段安靜等待、蟄伏、無所作為的時間，之後才能破繭而出，迎向光明。連神的兒子也不走一條心急、速成的路，而是「及至時候滿足，〔才〕為女子所生」（參加四4）。對比聖誕節期間社會上急於營造節期氣氛刺激消費、教會界也不落人後忙於辦活動的情況，我們更要學習忍耐等候的功課。生命的成熟沒有捷徑。

二，將臨期期間，我們不只等候，更將眼目專注於來臨的耶穌基督本身。從瑪拉基書完結至馬太福音開始，中間有四百年期間上帝對以色列人保持沉默。以色列人苦苦等候「那將要來的」（太十一3；路七19），但耶穌基督真的來臨時，他們卻不認識他，也不接待他（參約一26、11）；門徒們一直期待耶穌「復興以色列國」（徒一6），甚至希望在祂的榮耀國度中有一席之地（太廿21；可十37），但耶穌清楚說明祂的國不屬這世界，跟從祂的人是要在祂的背十架和受苦中有分。換句話說，重要的不是我們自身的期望，而是耶穌基督自己以及祂要為我們成就的事。我們應學習少將自己心意強加在耶穌身上，卻更多尋求明白順服耶穌的心意。或如一首聖詩所說，「前所要是恩賜，今要賜恩主」。

三，將臨期提醒我們期盼將再臨的耶穌基督。那已經來臨的耶穌基督也正是那將要再臨的那一位，因此我們基督徒現今在世，不單回憶那位已臨者，更盼望那位、同一位的將臨者。耶穌離世升天時天使明確宣告「這離開你們被接升天的耶穌，你們見他怎樣往天上去，他還要怎樣來。」（徒一11）在啟示錄中耶穌基督更多次應許「我必快來。」（啟三11，廿二7、12、20）作為基督徒，我們積極承擔今世各種角色和責任，同時也熱切盼望耶穌基督再來，終結被罪玷污的此世，將那完美的來世帶進人間（參啟廿一1以下）。我們信心的創始者終必成終，也因此「主耶穌啊，我願你來」（啟廿二20）這將臨期的禱告成為我們最終極的呼求。

值此將臨期佳節，願你我學習更加安靜等候，堅持定睛已臨的救主，也更加熱切期盼那將臨的耶穌基督。